紫檀在各种硬木中质地最坚、比重较大、纹理最为致密细腻，是最名贵的木材。紫檀木新切面多呈绛紫色，有檀香味，给人以吉祥感。使用紫檀木制成的器物不变形、不易朽，可世代相传。经长期收藏、使用的紫檀器物多为紫黑色，有的几乎黝黑如漆，观者自悟其静穆沉古的魅力。

           古籍记载，紫檀产于越南和我国广东、广西等地。紫檀成材期极长，据说直径15～20公分的紫檀树龄一般在600年以上，且十檀九空，可见其珍贵。明清两代皇家视其为制作家具之美材，因而大规模采伐，导致这一树种在国内及南洋群岛的灭绝。

           改革开放以来，收藏界及古典家具生产行业在世界范围内寻找紫檀或近似紫檀的木材，先后发现了产于印度的紫檀（大多称小叶紫檀、亦称檀香紫檀）、产于非洲的大叶紫檀、产于南美的绿檀等等。目前业界普遍认为，小叶紫檀同明清宫廷家具所用紫檀相一致，而产于非洲的大叶紫檀与其相去甚远。

小叶紫檀树种现已濒临灭绝，被列为濒危物种禁止砍伐。